Na de maand in Penang wist ik al dat we dit vaker gingen doen deze reis; een aantal weken op dezelfde bestemming doorbrengen. Het is namelijk niet alleen heel erg prettig om het zwervende bestaan af te wisselen met een langere tijd op dezelfde plek. Het is ook ontzettend leuk om op deze manier een Aziatische bestemming beter te leren kennen. Na wat rondvragen, blogs lezen en video’s kijken, kwamen we uit bij Chiang Mai en zo geschiedde; we bleven vier weken in Chiang Mai en verkenden alle aspecten van deze bruisende expat stad.
In deze update vertel ik meer over hoe we onze tijd in Chiang Mai hebben ervaren.
Deel 11 van ons jaar op reis in het kort
Welke bestemmingen bezochten we?
Chiang Mai in Noord-Thailand is de tweede stad van het land, maar compleet anders dan het enerverende Bangkok. De sfeer is relaxed en de natuur is nooit ver weg. We maakten mooie trips door de heuvels en valleien met de scooter en verschillende wandelingen naar watervallen, oude tempels en door groene jungle. En natuurlijk ontdekten we de specialiteiten van de Noord-Thaise keuken.
Waar sliepen we?
We woonden een maand lang in een appartement net buiten het centrum van Chiang Mai. Vlakbij de oude stad en op de rand van de bruisende expatwijk Nimman. In tegenstelling tot Penang niet in een hoge woontoren, maar in een klein complex met slechts zes appartementen. Het complex was gloednieuw en ons appartement klein, maar van alle gemakken voorzien. We hadden zelfs een badkuip!
Wat is het hoogtepunt van onze tijd in Chiang Mai?
In Chiang Mai barst het van de mooie bezienswaardigheden en leuke activiteiten. Ik was dus erg blij dat we juist deze stad hadden uitgezocht om vier weken te blijven. Een bijkomend voordeel. Chiang Mai is super voordelig, ook voor Thaise begrippen. Veel activiteiten zijn gratis of kosten minder dan je zou verwachten.
Het hoogtepunt was het rijden van de Samoeng Loop op de scooter. Een mooie tocht door de heuvels ten westen van Chiang Mai. Over slingerende weggetjes en langs prachtige vergezichten.
Waar hebben we het lekkerst gegeten?
Het eten in Chiang Mai was top. Er is niet zo’n eetcultuur als in Penang, maar nog steeds is de keuze reuze. Opvallend waren de grote hoeveelheid westerse restaurants. Maar mijn voorkeur ging eigenlijk altijd uit naar een lokaal restaurant. Ik had twee favorieten. De eerste kun je in Google Maps vinden onder de naam ‘Cat Graffiti’ en ligt aan de Siri Mangkalajan Rd, dwars door Nimman. Het is een buffetrestaurant aan de straat. Iedere dag anders, iedere dag lekker. Alleen geopend voor de lunch. Het tweede restaurantje wordt gerund door een super lief oud vrouwtje dat de sterren van de hemel kookt. Je vindt het in Google Maps onder de naam Thai Food Resto in de oude binnenstad.
Eerdere updates over mijn wereldreis gemist? Je vindt ze in mijn reisdagboek!
Vier weken in Chiang Mai
Mijn tijd in Chiang Mai was ontzettend gevarieerd. Het is een fijne plek om een tijdje te wonen. Aan de ene kant heb je alle gemakken van de stad bij de hand, aan de andere kant liggen de rijstvelden en jungle op nog geen kwartier rijden van de binnenstad. Naast het bezoeken van de toeristische bezienswaardigheden, besteedden we ook de nodige tijd aan het ontdekken van het lokale leven. Zo bezochten we regelmatig lokale markten voor onze boodschappen, schoven we tijdens de lunch bij locals aan tafel, moesten we onze visa verlengen en ging ik naar de kapper.
In deze update deel ik een aantal hoogtepunten van onze tijd in Chiang Mai. Later zal ik nog een reisgids publiceren met alle bezienswaardigheden en tips & tricks zodat je zelf ook een te gekke tijd in Chiang Mai kunt hebben.
Tempeltjuh!
Je bent niet in Chiang Mai geweest als je niet tenminste één tempel van binnen gezien hebt. Het is onmogelijk om door Chiang Mai te lopen of te rijden, zonder een tempel te zien. Wij riepen tijdens onze scooterritten de hele tijd ‘tempeltjuh’ om aan te geven dat er weer een tempel langs de weg stond. Alleen in de oude binnenstad (beter bekend als het vierkantje) schijnen al 300 tempels te staan. Natuurlijk hoef je ze niet allemaal te bezoeken, maar een paar zijn echt wel de moeite waard. Ik vond zelf Sri Suphan erg mooi, een zilveren tempel, met wel heel bijzondere goden op de achterkant
En mijn favoriete tempel in Chiang Mai? Dat is zonder twijfel Wat Pha Lat. Een tempel verscholen in de jungle. Ik ging zelfs twee keer. De eerste keer wandelden we de Monk’s trail. Een pittige maar fantastische wandeling door de jungle naar Wat Phra That Doi Suthep. Aan deze trail ligt ook Wat Pha Lat. We gingen later nog een keer terug om de tempel uitgebreider te bekijken.
Bijzondere watervallen
Ik heb in mijn leven toch al heel wat watervallen gezien, maar de omgeving van Chiang Mai heeft mij echt verrast op dit vlak. Er zijn een aantal hele bijzondere exemplaren te vinden.
Zo valt de Mae Sa rivier in tien verschillende stappen naar beneden in de prachtige Mae Sa watervallen. Via een nature trail loop je langs alle tien etages. Iedere trap is anders. Er zijn geweldige doorkijkjes en als je durft, kun je door op de rotsen te klimmen unieke uitzichten vinden.
Van een heel andere soort zijn de Bua Thong watervallen, op een goed uur rijden van Chiang Mai. Hier loop je niet alleen langs de waterval, als je wilt kun je via de waterval zelf weer naar boven klimmen. De verschillende verdiepingen van de waterval zijn namelijk niet glad, maar voorzien van een laagje ruw materiaal, waardoor je probleemloos over de rotsen kunt lopen. Heel veel plezier gegarandeerd. Evenals een nat pak! Het is bovendien een heel mooi groen park, dus een prima plek om verkoeling te zoeken, tijdens een zinderend hete middag.
Markten
De markt maakt een belangrijk onderdeel uit van de lokale cultuur. Groente, fruit, vlees, vis, rijst en specerijen, alles wordt op de markt verkocht. Ook wij gingen op meerdere markten kijken en kochten er regelmatig onze vitamientjes en lekkere snacks. Andere zaken gingen ons net wat te ver. De op het droge spartelende vissen bijvoorbeeld, die hebben we toch maar links laten liggen.
Leuke markten vonden wij de Jing Jai weekend farmers market, met niet alleen hele lekkere street food, maar ook mooie en originele handwerkartikelen, zoals tassen en kleding. De Siri Wattana market is een leuke dagelijkse overdekte markt, waar je veel locals hun inkopen ziet doen.
Ook qua night markets is er in Chiang Mai veel te beleven. De grote zaterdag- en zondagmarkten zijn ontzettend druk met toeristen, maar je kunt dagelijks ook terecht bij bijvoorbeeld Malin Plaza. Hier verzamelen studenten zich bij de foodcourt voor hun dagelijkse maaltijd. We hebben meerdere markten bezocht in Chiang Mai en vonden uiteindelijk de lekkerste dingen toch altijd op de meer lokaal-georiënteerde markten.
Koken en eten
Wie mijn reis inmiddels een tijdje volgt, weet dat eten een belangrijke drijfveer is voor ons om een plek te bezoeken. In Chiang Mai was dat niet anders. We aten ons een weg door de stad en probeerden verschillende dingen uit. Van lokale street food tot kleine restaurants waar je voor 50 Baht (€1,40) een Michelin waardige maaltijd krijgt. Er zijn meerdere hotspots in Chiang Mai met een aanbeveling in de Michelingids waar je voor deze prijs kunt eten.
Ook gingen we zelf de keuken in. Tijdens een kookworkshop leerden we in één dag de geheimen van de Thaise keuken en maakten we zelf khao soi, groene curry, pad thai en andere Thaise gerechten. Tussendoor kregen we uitleg over de specerijen en mochten we alles natuurlijk proeven. Een hoogtepunt van onze tijd in Chiang Mai!
We hebben een kookboekje mee gekregen, dus thuis kunnen we al deze gerechten nu ook moeiteloos koken!
De minpunten van Chiang Mai
We hebben helaas ook één van de grote nadelen van wonen in Chiang Mai ervaren: de luchtvervuiling. Tussen februari en april is het burning season in Noord-Thailand en dat veroorzaakt nogal veel smog. De boeren verbranden hun gewassen aan het einde van het droge seizoen om de grond klaar te maken voor een nieuw regenseizoen en de rook blijft tussen de heuvels hangen en zakt de stad in. De overheid onderneemt al een aantal jaar actie tegen deze branden en de luchtkwaliteit schijnt inmiddels beter te zijn dan een aantal jaar geleden. Maar nog steeds waren er dagen waarop ons het uitzicht op Doi Suthet volledig werd ontnomen.
Een ander minpunt? De grote hoeveelheid toeristen die de binnenstad van Chiang Mai bezoeken. Ik kreeg er het ‘Volendam-gevoel’; alles is er voor de toerist. Veel hotels, restaurants en winkels die niet door de lokale bevolking bezocht worden. Je hoeft gelukkig niet ver te gaan om wel het authentieke Chiang Mai en haar inwoners te vinden. Er liggen leuke lokale buurten even ten noorden van de oude stad en rondom de universiteit.
Het internationale karakter van de stad heeft natuurlijk ook zo zijn voordelen. Doordat er veel expats zijn in Chiang Mai, zijn bepaalde zaken heel makkelijk te regelen. Zo is lange termijn huur van een appartement heel gebruikelijk, evenals de huur van een scooter of auto.
En we hebben nog zoveel meer leuke dingen gedaan in Chiang Mai. Van hele mooie wandelingen en een bokswedstrijd bijwonen tot foto’s maken in het selfie paradijs. Maar daarover meer in een volgend artikel met alle tips voor Chiang Mai.