Na onze maand in Chiang Mai waren we toe aan groen. We wilden lekker de natuur in en vooral wat minder rumoer en drukte om ons heen. We hadden al besloten de Mae Hong Son Loop te rijden en voegden daar nog een leuke ‘groene’ bestemming aan toe: Chiang Dao. De Mae Hong Son Loop is een roadtrip van zo’n 600 kilometer dwars door Noord-Thailand. Via ruim 1.800 bochten en leuke dorpen als Pai en Mae Hong Son kom je uiteindelijk bij Doi Inthanon, de hoogste berg van Thailand.
We genoten twee weken lang van de prachtige vergezichten, groene jungle, kabbelende riviertjes en spectaculaire watervallen. Het kwam helemaal goed met de dosis ‘groen’, die we nodig hadden!
Deel 12 van ons jaar op reis in het kort
Welke bestemmingen bezochten we?
We kwamen in totaal langs zes verschillende plekken. We gebruikten Chiang Mai als begin en eindpunt van onze roadtrip, maar daarover kon je al eerder lezen in update 11. Onze route zag er als volgt uit:
- Chiang Mai
- Chiang Dao
- Pai
- Cave Lodge
- Mae Hong Son
- Mae Sariang
- Doi Inthanon National Park
- Chiang Mai
De exacte route kun je ook terugvinden op Polarsteps. Hier plaats ik ook (bijna) dagelijks updates over onze avonturen op reis.
Waar sliepen we?
Het leuke aan deze roadtrip door het noordwesten van Thailand was dat we niets van tevoren hadden vastgelegd. Dat gaf ons heel veel flexibiliteit. Zo voegden we onderweg nog de Cave Lodge toe aan onze route. Ook gaf het ons de mogelijkheid om te ‘shoppen’. We bekeken vaak meerdere accommodaties voordat we besloten waar we bleven en kregen eigenlijk overal betere tarieven dan via de grote boekingswebsites.
- Dreamhome Chiang Dao, Chiang Dao
- Keys Essential Resort, Pai
- Cave Lodge, Ban Tam Lod
- Fern Resort, Mae Hong Son
- Chill House, Mae Sariang
- Nok Chan Mee Na, Doi Inthanon
- Burisiri Hotel, Chiang Mai
Waar hebben we het lekkerst gegeten?
We hebben op allerlei plekken gegeten tijdens het rijden van de Mae Hong Son Loop. Zo bezochten we de night markets van Chiang Dao en Mae Hong Son, lunchten bij kleine lokale restaurants, dineerden we in de mooie tuin van Fern Resort en schoven we aan voor een Thaise hotpot. Hoogtepunt was het ‘schuif-maar-aan-aan-de-keukentafel’ restaurant in Mae Sariang. Gelegen midden in een woonwijk, belandden we letterlijk in de buitenkeuken van een vriendelijke familie. De meeste dorpsbewoners komen hier hun lunch afhalen, maar een aantal zaten net als wij aan aan de keukentafel een lekker khao soi (currysoep met krokante noedels) te eten. Lieve mensen, lekker eten en gewoon een bijzondere ervaring.
Het meest gekke dat we hebben meegemaakt onderweg?
Je maakt van alles mee onderweg. Zo belandden we tussen Pai en Mae Hong Son bij een festival voor de Lahu stam, waar mensen in hun mooiste traditionele kleding rondliepen. Op veel plekken onderweg kregen we kleine extra’s, van huisgemaakte kruidenthee tot bijzondere koffie’s van zelfgeroosterde bonen en ook kregen we mango’s uit eigen tuin. Het is moeilijk om één ding uit te roepen tot het meest bijzondere, maar in Pai maakten we in ieder geval iets grappigs mee.
De praatgrage ober in een restaurant in Pai besloot ons namelijk te verrassen met een Nederlandse muziekje tijdens het eten. Nadat het eten was geserveerd hoorden we namelijk ineens Guus Meeuwis door de speakers. Dit had hij kennelijk opgepikt van eerdere Nederlandse gasten. Na ‘Het is een nacht’ en ‘Brabant’ was het wel weer welletjes en ging de Thaise muziek weer aan.
Hoe is het om met de auto door Thailand te reizen?
Het is super leuk om met de auto door Thailand te reizen. De Mae Hong Son Loop is dan ook bij uitstek geschikt om met de auto te verkennen. Het rijden over de bochtige wegen en langs mooie uitzichten is een genot. En met de auto kun je talloze leuke extra’s toevoegen aan de standaardroute van de loop. Zo reden wij vanaf Mae Hong Son naar het noorden richting Pang Oung en weer terug. De natuur is hier prachtig en zo’n uitstapje, die vele andere toeristen niet maken, is dus zeker de moeite waard.
De wegen in dit deel van Thailand zijn opvallend goed. De bochten zijn ruim, de vangrails nieuw en ook aan verlichting en reflectoren is gedacht. Menig Europees land zou jaloers zijn op zulke wegen. Alleen tussen Mae Sariang en Doi Inthanon zijn er nog wat slechte stukken. Maar ook hier werd op het moment dat wij voorbij kwamen gewerkt aan vernieuwing.
Wel merkten we dat sommige Thai hun rijbewijs bij een pakje boter hebben gekregen. Af en toe werd er ingehaald voor of in een bocht en ook afslaan bleek voor sommige Thai een uitdaging.
De hoogtepunten van de Mae Hong Son Loop
Het rijden van de Mae Hong Son Loop was absoluut één van de hoogtepunten van onze reis door Thailand. Zowel letterlijk, omdat de hoogste berg van Thailand op de route lag, als figuurlijk. We genoten van de mooie natuur en leuke dorpjes. Hoe meer kilometers we maakten, hoe vaker we Google Translate, handen en voeten nodig hadden om een hotelkamer te boeken en eten te bestellen. Het was één groot avontuur.
Later volgt er nog een artikel met alle stops van onze versie van de Mae Hong Son Loop met alle bezienswaardigheden, maar nu deel ik alvast de hoogtepunten van onze trip. Want er waren een aantal zaken die er voor ons uitsprongen!
Ik verzamelde al mijn tips voor het rijden van de Mae Hong Son Loop in één handig artikel. Van het huren van een auto in Chiang Mai en routetips tot aan het omgaan met politiecontroles, ik heb alles voor je op een rijtje gezet.
Het rijden over de bochtige wegen
De Mae Hong Son Loop telt volgens de overlevering 1.864 bochten. Ik heb ze zelf niet geteld, maar het waren er veel, heel veel. Van slingerende serpentines tot echte haarspelden, alles kwam voorbij en dat maakt de weg erg leuk om te rijden. Alhoewel we rondom Pai en Mae Hong Son pech hadden met de smog, hebben we nog steeds hele mooie uitzichten gezien vanaf de heuvels.
De Mae Hong Son Loop is ook nog eens heel erg gevarieerd. Regelmatig gaat het heuvel op, maar er zijn ook hele stukken waar je met de rivier mee slingert en langs groene akkers en rijstvelden rijdt.
Door de bochtige wegen en omdat er altijd wel wat te zien valt, verveelden we ons onderweg geen moment!
Indrukwekkende watervallen
Op onze reis door Zuidoost Azië hebben we al heel wat mooie watervallen gezien. En ja, soms hebben we er ook wel een beetje genoeg van, maar op de Mae Hong Son Loop werden we verrast door een aantal spectaculaire exemplaren. Deze hadden we zeker niet willen missen:
- Namtok Pha Suea even ten noorden van Mae Hong Son ligt vlak bij de weg en was daardoor een leuke stop voor ons om even de benen te strekken. Het water komt met veel geweld enkele tientallen meters naar beneden.
- Wachirathan waterval ligt in Doi Inthanon National Park en was misschien wel de meest spectaculaire van allemaal. De weg naar de waterval toe was een beetje spannend, maar het kwam goed. Het was een regenachtige dag, maar nog steeds voelden we de spetters van het water in ons gezicht!
- Ook de Mae Ya waterval ligt in Doi Inthanon National Park. Bij deze waterval kun je zwemmen in één van de poelen, dat werd dan ook massaal gedaan door Thaise schoolklassen.
Mooie nature trails
In bijna iedere plaats waar we overnachten, maken we wel een mooie wandeling. Het is heel fijn om het autorijden af te wisselen met een goede hike en de omgeving leent zich er uitstekend voor. Soms volgden we een uitgestippelde nature trail, maar ook vonden we routes op internet of kregen we tips van onze gastheren en -vrouwen.
- Wow wow wow! De Mae Yen waterfall trail net buiten Pai is een lange, zware maar oh zo mooie wandeling! Wat heb ik goede herinneringen aan deze wandeling door de groene jungle, waarbij je tientallen keren de kabbelende rivier oversteekt. We waren vroeg vertrokken en hadden de trail en waterval voor onszelf. Op de terugweg was het een stuk drukker en beseften we des te meer hoe bijzonder onze ervaring was.
- De hike naar Mae Sai waterval werd ons aanbevolen door ons guesthouse in Chiang Dao. Samen met gids Som liepen we een mooie route door koffie- en theeplantages en ongerepte jungle. Ook de honden van Som liepen gezellig met ons mee.
- Bij Mae Hong Son vind je de Mae Sakut Nature Trail, een uitgestippelde route langs meerdere watervallen en een uitkijkpunt. We hadden ons een klein beetje verkeken op de route, want er zat een onverwachts steil stuk in en we waren nog wat vermoeid van een eerdere wandeling. Maar de beste beloning was het zwembad bij ons hotel aan het einde van de route.
Kajakken en grotten
Een hele bijzondere plek om te overnachten was de Cave Lodge tussen Pai en Mae Hong Son. Vooral de geschiedenis van deze plek is bijzonder. De eigenaar is namelijk de man die alle grotten in het gebied rondom de lodge in kaart heeft gebracht. En dat zijn er nogal wat. Hij is begin jaren ‘80 in het gebied gearriveerd, toen er nog geen toeristische infrastructuur was en de dorpjes nog ver van ontwikkeld waren. Een echte avonturier dus.
We gingen vooral naar de Cave Lodge vanwege de mogelijkheid om met de kajak een grot te bezoeken. Het was krap aan, maar het water in de rivier stond nog net hoog genoeg om dat te redden. De rivier Mae Lang loopt dwars door de Mae Lod Cave. Onze lokale gidsen Ong en Son zijn hier opgegroeid en vertellen ons enthousiast over de grot en de omgeving.
Hoogtepunt is een uitstapje naar een verborgen grot, die op het eerste oog niet meer lijkt dan een spleet in de grond. Son laat ons zien dat er een hele wereld schuil gaat achter deze spleet. Echt een supergave ervaring!
En wat heeft de Mae Hong Son Loop nog meer te bieden
Dat is echter niet alles wat de Mae Hong Son Loop te bieden heeft. Zo bezochten we voor het eerst een bamboebrug in Pai. Deze brug is aangelegd om het makkelijker te maken voor de monniken om van het dorp bij hun tempel aan de andere kant van de rijstvelden te komen. In Mae Hong Son troffen we een soortgelijk fenomeen. Deze brug bleek nog mooier. Deels omdat hier de rijstvelden wel groen waren, deels omdat de tempel bij de brug mooier was.
Ook kom je regelmatig de lokale stammen tegen die dit gebied bevolken. De meeste dorpen die wij tegenkwamen werden bevolkt door de Lahu, Lisu, Karen en Shan. Je kunt ervoor kiezen om een tour te boeken naar één van de dorpen, maar omdat deze niet zo goed bekend staan, kozen wij daar niet voor. Wel stopten wij dus voor het Lahu festival en het was erg mooi om de mensen in hun klederdracht te bewonderen.
En last but not least. We dronken heel wat kopjes, bekers en mokken koffie. Vroeger werd er in dit deel van het land veel papaver geteeld en verhandeld; de grondstof voor opium. Om de opiumhandel tegen te gaan, is er veel gedaan om de bewoners hier alternatieven te bieden. Het verbouwen, roosteren en verkopen van koffie is er daar één van. Het resultaat? Je ziet overal gezellige koffietentjes, met fancy koffiemachines die koffie zetten van lokale bonen. Lekker, zelfs voor mij als echte theeleut!