Het is nog steeds bloederig heet in Zuidoost Azië als we naar Cambodja reizen. De hittegolf blijft maar aanhouden en breekt record na record. Het is nu al weken achtereen boven de 35 graden en op sommige dagen ligt de gevoelstemperatuur nog veel hoger. We passen ons dagprogramma in Cambodja er dan ook goed op aan. ‘s Ochtends vroeg op pad en ‘s middags blijven we binnen in de koelte van de airco.
Onze reis door Cambodja staat veel in het teken van de geschiedenis. We ontdekken de gloriejaren van het Khmer koninkrijk bij het magische Angkor Wat, maar staan ook uitgebreid stil bij de heftige recente geschiedenis van het land. Het is onvoorstelbaar dat je een land in zo’n korte tijd zo de vernieling in kunt helpen als hier tussen 1975 en 1979 is gebeurd. De verhalen zijn heftig en de pijn is tot op de dag van vandaag alom aanwezig.
Om even bij te komen van al deze geschiedenislessen zoeken we een paar dagen de rust en schoonheid op van Koh Rong Samloem. Een typisch tropisch eilandparadijs!
In deel 14 van ons jaar op reis, neem ik jullie mee naar Cambodja. Een land met een hele rijke geschiedenis, maar ook met diepzwarte bladzijden. Het is een leerzame reis!
Deel 14 van ons jaar op reis in het kort
Welke bestemmingen bezochten we?
We kiezen ervoor om maar relatief kort in Cambodja te blijven. De hitte, het stof en het naderende regenseizoen maken Cambodja geen ideale bestemming in de tweede helft van april. Toch hebben we alles uit deze korte tijd gehaald wat we eruit wilden halen en hebben we weer vele mooie herinneringen gemaakt. Voor ons doen lag het reistempo in Cambodja best hoog. In tweeënhalve week hebben we vier bestemmingen bezocht in het midden en zuiden van het land.
In Cambodja bezochten we de volgende plaatsen:
- Siem Reap
- Phnom Penh
- Koh Rong Samloem
- Kampot en Kep
- Phnom Penh
Waar sliepen we?
Het viel ons op dat je in Cambodja veel waar voor je geld kreeg als het op accommodaties aankwam. Vooral in steden als Siem Reap en Phnom Penh kon je veel mooie en luxe hotels vinden voor een hele goede prijs. We hebben ons dus ook eventjes goed in de watten laten leggen.
- The Urban, Siem Reap
- Mettavary Hotel, Phnom Penh
- Kamaku Bungalows, Sunset Beach Koh Rong Samloem
- Sara Resort, Saracen Bay Koh Rong Samloem
- Nyna Villa, Kampot
- CDX Residence, Phnom Penh
Waar hebben we het lekkerst gegeten?
Het eten in Cambodja is niet zo goedkoop als we gewend zijn in Zuidoost Azië. Dit komt mede doordat het best lastig bleek om goede lokale maaltijden te vinden. En ook als we lokale gerechten zoals Amok en LokLak aten, waren we meer kwijt dan voor een Thaise Curry, of Maleisische Laksa. Maar ook al moesten we het vaker doen met een Westerse maaltijd, we hebben ons zeker wel vermaakt met het eten in Cambodja.
Hoogtepunt was onze dagtrip vanuit Kampot naar Kep; de krabhoofdstad van Cambodja. Rondom de krabmarkt barst het van de leuke restaurantjes waar je de allerverste krab kunt eten. Wij gingen naar Kep sur Mer en smulden van crabcakes en natuurlijk krab met Kampotpepers. We zijn zeker geen echte krabkenners, maar deze krab smaakte echt heel goed!
Onze rondreis door Cambodja in hoogtepunten
Ondanks de hitte en korte tijd in Cambodja hebben we nog steeds heel veel gezien en gedaan. Er zijn dan ook best wat plekken de moeite van een bezoek waard. We hebben ons wel wat meer beperkt tot de wat meer toeristische hoogtepunten en zijn niet op zoek gegaan naar het gezicht van Cambodja achter deze highlights.
De tempels van Angkor
Een rondreis door Cambodja was voor ons niet compleet zonder bezoek aan het tempelcomplex van Angkor. Natuurlijk hadden we vooraf al de nodige foto’s gezien en verhalen gehoord, maar er zelf rondlopen is een ongekende ervaring. Pas als je er zelf bent, kun je ervaren hoe groot, hoe oud en hoe bijzonder dit complex is. Dit bezoek is absoluut één van de hoogtepunten van onze reis door Zuidoost Azië.
We hebben in totaal drie dagen om Angkor te verkennen en die tijd hebben we ook echt nodig. We beginnen ons avontuur bij de bekendste tempel: Angkor Wat, ook wel de grote tempel genoemd. Daarna fietsen we twee dagen lang van tempel naar tempel. Allemaal hebben ze wel iets unieks. De zonsopkomst bij Angkor Wat is mooi, maar minder spectaculair dan gedacht. De Bayon tempel heeft zijn unieke gezichten op de torens, de Ta Phrom tempel is overwoekerd door jungle (en de locatie waar de film Tomb Raider met Angelina Jolie is opgenomen) en de Baphuon tempel is een enorme piramide verscholen in het bos.
Op dag drie laten we de fietsen thuis en gaan we met een tuktuk op pad. De afstand die we vandaag willen overbruggen is te ver voor op de fiets. We willen namelijk ook een bezoekje brengen aan Banteay Srei, op 36 kilometer van Siem Reap. Onze tuktukchauffeur mr. Prean doet zijn stinkende best met koele handdoekjes en flesjes water bij iedere stop. Naast het prachtig bewaard gebleven Banteay Srei, bezoeken we vandaag ook nog de Ta Som, Preah Khan en Neak Poan. Wat een prachtig avontuur was Angkor. Zo bijzonder om te beseffen dat terwijl wij in Europa in de saaie Middeleeuwen zaten, de maatschappij hier floreerde.
De treurige geschiedenis van Cambodja
Hadden we over Angkor louter positieve verhalen gehoord, over onze volgende stop in Phnom Penh waren de meningen nogal verdeeld. Wij besluiten er dus een kort bezoek van te maken, omdat we wel graag wat meer willen leren over het tijdperk van de Khmer Rouge.
Eerst bezoeken we de Killing Fields. Op dit nu vredig ogende terrein zijn de massagraven gevonden van zo’n 20.000 slachtoffers van het Khmer Rouge regime. Tussen 1975 en 1979 heeft de Khmer Rouge onder leiding van Pol Pot een kwart van de Cambodjaanse bevolking uitgeroeid. Bijna drie miljoen mensen zijn omgekomen door honger, verwaarlozing en mishandeling. Tegenstanders van het regime werden gemarteld om bekentenissen af te dwingen. Je was al een tegenstander als je uit de stad kwam, dokter, leraar of advocaat was, een bril droeg of een vreemde taal sprak.
Op de Killing Fields komen de botten door erosie inmiddels stuk voor stuk weer boven de grond, evenals de kleding van de slachtoffers die hier geëxecuteerd werden. Het is een plek om stil van te worden.
Minstens net zo heftig is ons bezoek aan Tuol Sleng oftewel S21. Hier werden de gevangengenomen tegenstanders gemarteld om ze de meest bizarre bekentenissen te laten doen. We zien de martelkamers en -werktuigen, maar wat heel veel indruk maakt zijn de foto’s van de slachtoffers en de bewakers. Allemaal Cambodjanen. Aan hun uiterlijk kon je niet opmaken of ze gevangene of bewaker waren. Zoveel haat. Hoe is het mogelijk om mensen die zoveel op je lijken zo slecht te behandelen?
Met een zwaar gemoed, maar ook dankbaar dat dit verhaal nu zo mooi verteld wordt door de audioguides, keren we terug naar ons hotel. Dit moeten we even verwerken.
Tropisch eilandparadijs: Koh Rong Samloem
Na al deze ellendige verhalen zijn we toe aan iets vrolijkers. Dus reizen we af naar het zonnige zuiden van Cambodja, waar het tropische eilandparadijs van Koh Rong Samloem op ons wacht. We hebben besloten om ons terug te trekken op het geïsoleerde Sunset Beach. Een strand dat alleen te bereiken is via een wandeling door de jungle van een half uur.
Als wij er zijn, is er echter nog maar weinig over van dit idyllische junglepad. In januari is het hele eiland verkocht aan een Chinese investeerder en die laat er geen gras (jungle) over groeien en heeft grote stukken bos gekapt om wegen aan te leggen. Alleen het laatste stuk leidt ons nog echt door de jungle. Gelukkig is Sunset Beach nog wel heel idyllisch.
We verblijven in een eenvoudige kleine bungalow met gemeenschappelijke badkamers. We zijn de eerste gasten die profiteren van zonnepanelen en zo 24 uur per dag elektriciteit hebben. Hiervoor was er alleen een generator die enkele uren per dag draaide. Het grootste deel van de dag brengen we door op het strand. Dan wel in één van de hangmatten met een boekje, dan wel in de zee op zoek naar mooie visjes. Het is er prachtig!
Onze laatste nacht op Koh Rong Samloem wandelen we terug naar het bewoonde deel van het eiland en blijven we nog een nachtje in Saracen Bay. Het zand is hier maagdelijk wit en superzacht aan de voetjes, maar het is hier wel een stuk drukker. Ook zien we hier de eerste sporen van Chinese bouwwerkzaamheden.
We zijn blij dat we dit paradijsje nog in zijn huidige staat konden bezoeken. Over een paar jaar is dit misschien een Chinees gokparadijs.
Kampot pepers en Kep krab
Via een ontzettend hobbelige weg arriveren we in Kampot. Het contrast is nogal groot. Zien de Chinezen heil in een plek, dan vind je er de mooiste wegen en moderne appartementencomplexen. Hebben de Chinezen er geen belang bij, dan is er gewoon geen infrastructuur en moeten de mensen het zelf uitzoeken. Rond Kampot moeten de bewoners het zelf uitzoeken. De wegen zijn slecht en stoffig, toch bereiken we met de scooter zonder problemen de peperplantage ‘La Plantation’.
Hier worden we rondgeleid door de enthousiaste Nin die alles weet over groene, rode, witte en zwarte peper. Ze laat ons ook alle soorten proeven. Naast gids en begeleider van de proeverij is Nin ook manager van het restaurant en helpt ze bij het schoonmaken. Ze is een beetje de ‘Bonaire-meneer’ van de peperplantage. We komen haar overal tegen. Het is een leuke afwisseling om na alle chilipepers wat meer te leren over peperkorrels.
De volgende dag gaan we door met ons culinaire avontuur in dit deel van Cambodja. Er staat een bezoek aan Kep op de planning. Kep is de hoofdstad van de krab en een populaire toeristische bestemming voor de Cambodjanen zelf. Wij zijn er op een zondag en het is overal gezellig druk met picknickende en krabetende locals. Natuurlijk proeven wij zelf ook de nodige krabgerechten.
Culinair Phnom Penh
Na anderhalve dag in Phnom Penh te hebben doorgebracht waren wij toch wel nieuwsgierig naar wat deze bruisende stad nog meer heeft te bieden, dus plannen we voordat we Cambodja verlaten nog twee overnachtingen in deze stad.
Phnom Penh is een echte Aziatische stad. Met onze Grab Tuktuk sjezen we door het drukke verkeer. Tweebaanswegen worden hier moeiteloos omgetoverd in zesbaanswegen en overal langs de weg verkopen mensen eten, fruit en huishoudelijke artikelen. De centrale markt in het centrum van de stad is één van de hoogtepunten van ons bezoek.
Naast vele namaakartikelen kopen locals hier ook hun levensmiddelen. Die worden hier gecombineerd met kapsalons, nagelstudio’s, waarzeggers en naaiateliers. Er wordt veel vis verkocht. We zien de prachtigste krabben, inktvis, tonijn en garnalen op ijs. Maar ook stinkende oude vis op een tafel. Er is wat kwaliteitsverschil. Een aanzienlijk deel van de vis en krabben leeft nog. Net zoals een aantal kippen, duiven en eenden opgestapeld in veels te krappe kooien. Het is hier overduidelijk geen Europa.
Na de markt gaan we op zoek naar een fijn plekje om even bij te komen en lekker te eten. Dat is geen probleem in Phnom Penh. Het barst van de leuke restaurants en er is voor ieder wat wils. Van handgemaakte noedels tot Indiaas en Grieks. We nemen het er nog even van!
